乳糖為白色的結晶性顆粒或粉末;無臭,味微甜。甜度是蔗糖的15%,而β-乳糖比α-乳糖的甜度大。市場上有多種乳糖供應:無水α-乳糖、α-乳糖一水合物和叫少量的無水β-乳糖。甜度是蔗糖的約五分之一,乳中2-8%的固體成分為乳糖。幼小的哺乳動物腸道能分泌乳糖酶分解乳糖為單糖。成年動物,包括除高加索人種外的多數人類體內乳糖酶的活性大大降低。人乳、牛奶、山羊奶中的乳糖含量是不同的,人乳含乳糖7%,牛奶中含乳糖4.2%,山羊奶含乳糖4.6%,牛、羊奶中的乳糖含量都比人乳低。乳糖沒有甘蔗糖甜,它的甜度是甘蔗糖的六分之一。乳糖是牛奶中豐富的糖類,牛奶中所含的糖類99.8%是乳糖,另外還有少量的葡萄糖、果糖、半乳糖。乳糖易溶于水,牛奶中的乳糖幾乎全部是溶液狀態,易于消化吸收。
乳糖的功能:
促進鈣吸收
乳糖在腸道內不易被分解,可在腸道內長時間滯留。乳糖經乳糖酶作用后形成有機酸,會使腸道PH值下降,在酸的作用下可促進鈣離子的吸收。另外,乳糖分解后形成的葡萄糖也有促進鈣質吸收的作用。
整腸作用
在小腸內未被乳糖酶分解的乳糖會移往大腸,在大腸中生活的微生物會利用乳糖,由其是占菌群多數的乳酸菌、比菲德菌會將乳糖轉變成乳酸、醋酸,使腸道PH值下降,這些有機酸會刺激腸道蠕動,所以具有整腸作用、能防止便秘